Wordsworth, Turner et les Romantiques à Tintern Abbey
Le Wye Tour, qui débuta vers 1750, les règles du Pittoresque selon Gilpin, le titre mal retenu de Wordsworth, et les œuvres de Turner sur Tintern — sans oublier ce que vous pouvez encore en voir aujourd'hui.
Bien avant d'être un monument payant, Tintern était déjà célèbre — destination du premier itinéraire touristique organisé de Grande-Bretagne, sujet d'un poème qui donna son nom à l'abbaye dans l'imaginaire populaire, et motif récurrent pour le plus grand aquarelliste du pays. Ce guide retrace comment une ruine dépouillée et couverte de lierre est devenue une image fondatrice du Pittoresque et du Romantisme, expose ce que Wordsworth et Turner ont réellement fait ici et quand, corrige deux détails presque toujours erronés, et explique ce que vous pouvez voir — ou non — de cette histoire lors d'une visite aujourd'hui.
Comment Tintern Abbey est-elle devenue une destination touristique ?
Plus tôt que les poètes romantiques à qui l'on attribue souvent le mérite. Une gravure populaire des frères Buck, publiée en 1732, déclencha la première vague d'intérêt renouvelé pour les ruines — près de quarante ans avant l'arrivée de William Gilpin. Les excursions fluviales commencèrent vers 1750, lorsque le révérend John Egerton, recteur de Ross-on-Wye de 1745 à 1771, fit construire un bateau spécialement pour emmener ses invités en promenade sur la Wye. La demande dépassa l'hospitalité privée et des bateaux touristiques publics suivirent. L'itinéraire s'établit sur deux jours : Ross à Monmouth le premier jour, Monmouth à Chepstow le second, avec Tintern comme point d'orgue de la deuxième étape.
L'âge d'or s'étendit de 1760 aux années 1830, et vers 1800, le Wye Tour était devenu, selon l'expression du Wye Valley National Landscape, un incontournable pour les gens de goût et de mode. Une industrie se développa autour : Charles Heath, écrivain de Monmouth, créa une imprimerie en 1791 pour produire des guides de la vallée, et en 1850, plus de vingt guides du tour existaient. Voici l'ordre à retenir : les bateaux vinrent d'abord, la théorie esthétique suivit, et le célèbre poème arriva vers la fin de la mode, sans en être le déclencheur. Tintern était déjà une attraction très fréquentée lorsque Wordsworth passa devant.
Qu'a écrit Gilpin à propos de l'abbaye de Tintern ?
William Gilpin effectua son tour de la Wye en 1770 — événement souvent décrit comme annonçant la naissance du tourisme britannique — et son livre parut douze ans plus tard, en 1782 : Observations on the River Wye, and several parts of South Wales, &c. relative chiefly to picturesque beauty; made in the summer of the year 1770. Le délai était technique : Gilpin attendait un moyen viable de reproduire ses illustrations à l'aquarelle, et l'aquatinte, pionnière grâce à Paul Sandby dans les années 1770, le lui fournit. L'ouvrage atteignit une cinquième édition et est largement considéré comme le premier guide touristique illustré publié en Grande-Bretagne. Retenez les deux dates : la tournée en 1770, la publication en 1782.
Gilpin n'était pas totalement impressionné. Il jugea l'abbaye imparfaitement pittoresque et se plaignit que plusieurs pignons « blessaient l'œil par leur régularité », suggérant d'y appliquer judicieusement un maillet — rappel frappant que le Pittoresque était un ensemble de règles de composition, et non une simple admiration. Il popularisa également le verre de Claude, un petit miroir convexe noir d'environ quatre pouces de large sur un fond noir, qui miniaturisait et teintait le paysage réfléchi pour le spectateur. Les touristes tournaient littéralement le dos à la vue pour la regarder dans le miroir. C'est le cadre à travers lequel le premier grand public de l'abbaye la vit.
Qu’a écrit Wordsworth à propos de l’abbaye de Tintern ?
Mettez le titre juste, car presque personne ne le fait. Lorsque le poème parut pour la première fois dans les Lyrical Ballads en 1798, il s'intitulait « Lines Written a Few Miles above Tintern Abbey, On Revisiting the Banks of the Wye during a Tour, July 13, 1798 ». Wordsworth changea « Written » en « Composed » dans les éditions ultérieures, et c'est le titre révisé qui circule aujourd'hui. C'était le dernier poème de la première édition des Lyrical Ballads, publiée anonymement à Bristol en 1798 par Wordsworth conjointement avec Samuel Taylor Coleridge ; la British Library en conserve un exemplaire sous la cote Ashley 2250. Cadw rapporte que Wordsworth retourna dans la vallée en juillet de cette année-là avec sa sœur Dorothy.
La deuxième erreur la plus fréquente concerne le sujet. Le poème ne décrit pas l'abbaye. Son sujet est le paysage à quelques miles au-dessus des ruines et la mémoire du poète lui-même — il s'ouvre en marquant cinq ans depuis une visite antérieure, situant cette première visite en 1793 — et ses vers les plus cités portent sur la perception plutôt que sur l'architecture, sur les sens qui « créent à moitié / Et ce qu'ils perçoivent ». Le titre, et non le contenu, est ce qui a attaché le nom de Wordsworth à ce bâtiment. Savoir cela change ce que l'on cherche lors d'une visite : le paysage du poème est la vallée que l'on traverse en voiture ou à pied, et non l'enceinte pour laquelle on achète un billet.
Qu’a peint Turner à l’abbaye de Tintern ?
Turner vint pour la première fois en 1792, à dix-sept ans, et dessina les ruines avec minutie ; des aquarelles réalisées à partir de ces croquis furent exposées à la Royal Academy en 1794 et 1795. Deux des études de 1792 se trouvent dans le Turner Bequest à la Tate : « Tintern Abbey: The West Front » (Turner Bequest XII D, D00133) et « Tintern Abbey: The Chancel and East Window with the Crossing, Seen from the Ruined Nave ». La feuille de 1794 « Tintern Abbey: The Crossing and Chancel, Looking towards the East Window » — crayon et aquarelle, 359 sur 250 millimètres, Turner Bequest XXIII A, D00374 — est parvenue à la nation avec le Turner Bequest en 1856.
Là où les œuvres achevées ont abouti est le détail que la plupart des récits omettent. La feuille de 1794 est une étude pour l'aquarelle que Turner exposa à la Royal Academy cette année-là sous le numéro de catalogue 402, et cette version exposée se trouve au Victoria and Albert Museum, accession 1683–1871. L'aquarelle achevée d'environ 1794, basée sur l'étude de la façade ouest, est aujourd'hui au British Museum, avec une réplique au Museu Calouste Gulbenkian à Lisbonne ; la Tate répertorie l'ensemble plus large comme dispersé entre le V&A, l'Ashmolean, deux au British Museum et le Gulbenkian. Un dessin de Tintern attribué à Turner se trouve au British Museum sous la référence 1878,1228.41.
L'abbaye qu'ils ont vue est-elle celle que vous voyez ?
Non, et c'est la chose la plus utile à savoir avant votre arrivée. Turner retourna au Pays de Galles en 1798, et lors de ce voyage, il réalisa deux vues générales de Tintern plutôt que des études détaillées de l'église — « Tintern: The Abbey and Village Looking Downstream » (Turner Bequest XXXVIII 13, D01263) et « Tintern: The Ruined Gatehouse of the Abbey, from the Wye » — travaillant plus tard l'une d'elles en une aquarelle achevée de l'abbaye vue de l'autre côté de la rivière pour un mécène. Edward Dayes produisit des vues comparables de Tintern à la même époque. Ce qu'ils ont tous enregistré, c'était un bâtiment envahi par la végétation, non un monument nettoyé.
L'abbaye de l'époque romantique était couverte de lierre, caractérisée comme une architecture ecclésiastique en ruine recouverte de lierre dans une vallée fluviale ouverte et spectaculaire. Tout ce lierre fut retiré lors de la restauration de la Couronne qui s'étendit de 1901 à environ 1928 sous F. W. Waller et Sir Harold Brakspear, qui reconstruisit également l'arcade de la nef sud ; la Couronne avait acheté l'abbaye en 1901 pour 15 000 £ afin de la préserver. Ainsi, la pierre que vous voyez est plus propre, plus lisible et architecturalement plus complète que tout ce que Gilpin, Turner ou Wordsworth ont rencontré. Leur Tintern est un bâtiment d'aspect différent, et cet écart mérite d'être gardé à l'esprit lorsque l'on compare une peinture à la vue réelle.
Que dois-je chercher en gardant cette histoire à l’esprit ?
Commencez par ce qui n'est pas disponible. La vue sur la longueur de la nef sans toit — le point de vue derrière les études du chœur de Turner — se trouve à l'intérieur de la grande église, qui est en grande partie fermée depuis juin 2023 dans le cadre du programme de conservation quinquennal de Cadw, avec des échafaudages sur les murs supérieurs. L'échelle et la silhouette de l'église restent lisibles depuis le terrain environnant, et Cadw met en avant la façade ouest avec sa fenêtre à sept lancettes, mais la perspective intérieure n'est pas accessible avant la fin des travaux. Planifiez votre visite autour du cloître ouvert, des bâtiments monastiques et de l'enceinte au bord de la rivière plutôt qu'autour d'une photographie que vous avez vue.
La vue pittoresque n'a de toute façon jamais été de l'intérieur — elle était depuis l'eau et depuis les hauteurs. Une promenade le long de la rive restitue quelque chose de la perspective d'une excursion en bateau, et le pont Wireworks de 1876, réservé aux piétons et aux cyclistes, offre une traversée sans circulation vers la rive opposée. Plus haut, la chaire du Diable sur le chemin d'Offa's Dyke offre la vue encadrée surélevée que les touristes prisent : environ 2,4 km aller simple depuis le village de Tintern avec une montée raide, ou un circuit circulaire de 8,2 km de difficulté modérée, environ 338 mètres de dénivelé, deux heures et demie à trois heures. L'approche la plus douce commence au parking de Tidenham Chase sur la B4228.
Questions fréquentes
Quel est le titre correct du poème de Wordsworth sur l'abbaye de Tintern ?
Dans la première édition de 1798 des Lyrical Ballads, il s'intitulait « Lines Written a Few Miles above Tintern Abbey, On Revisiting the Banks of the Wye during a Tour, July 13, 1798 ». Wordsworth changea plus tard « Written » en « Composed ».
Wordsworth a-t-il réellement décrit l’abbaye de Tintern dans son poème ?
Non. Le sujet du poème est le paysage à quelques miles au-dessus des ruines et la mémoire du poète lui-même, s'ouvrant en marquant cinq ans depuis une visite antérieure en 1793. Le titre, et non le contenu, a attaché son nom à l'abbaye.
Où puis-je voir les tableaux de Turner représentant l’abbaye de Tintern ?
La Tate conserve les études du Turner Bequest, notamment D00133 et D00374. La version de la Royal Academy de 1794 se trouve au Victoria and Albert Museum, accession 1683–1871, avec d'autres œuvres au British Museum, à l'Ashmolean et au Gulbenkian à Lisbonne.
Quand Turner a-t-il visité l'abbaye de Tintern ?
Il y vint pour la première fois en 1792, à l'âge de dix-sept ans, et les aquarelles tirées de ces croquis furent exposées à la Royal Academy en 1794 et 1795. Il y retourna en 1798, réalisant deux vues générales de l'abbaye et du village plutôt que des études détaillées de l'église.
Pourquoi l’abbaye de Tintern était-elle importante pour le mouvement pittoresque ?
Les excursions en bateau sur la Wye débutèrent vers 1750 sous l'impulsion du révérend John Egerton, et l'âge d'or de ces circuits s'étendit de 1760 jusqu'aux années 1830. Gilpin y voyagea en 1770 et publia en 1782 ce que l'on considère largement comme le premier guide touristique illustré de Grande-Bretagne.
L'abbaye ressemble-t-elle à celle des tableaux de Turner ?
Non. L'abbaye que Turner et Gilpin virent était couverte de lierre. Tout le lierre fut retiré lors de la restauration menée par la Couronne de 1901 à environ 1928, qui reconstruisit également l'arcade de la nef sud, laissant une pierre plus nette et plus lisible que celle qu'ils connurent.