La abadía de Tintern se alza en la orilla galesa del río Wye, en Monmouthshire, cerca de la frontera con Inglaterra. Fundada el 9 de mayo de 1131 por Walter de Clare, fue la primera abadía cisterciense en Gales y solo la segunda en Gran Bretaña, después de Waverley. Lo que hoy ven los visitantes es en gran medida la gran iglesia reconstruida entre 1269 y 1301 — un edificio de proporciones elevadas cuya tracería de ventanas superviviente está considerada, por derecho propio, como uno de los logros más destacados de la arquitectura gótica británica. La abadía fue entregada a la Corona en septiembre de 1536 durante la Disolución de los Monasterios de Enrique VIII, y su tejado y accesorios fueron despojados poco después, dejando la cáscara que ha permanecido abierta al cielo desde entonces.
Esa vaciedad sin techo es lo que transformó Tintern de una ruina monástica despojada en una de las imágenes más célebres del arte y la literatura británicos. El poema de William Wordsworth de 1798, escrito tras una excursión a pie por el valle del Wye, fijó la abadía y su paisaje circundante en la imaginación literaria inglesa, mientras que J.M.W. Turner dibujó y pintó su cantería y la luz cambiante en 1792 y nuevamente en 1798 — obras que hoy conservan la Tate, el Victoria and Albert Museum y el British Museum. Juntos, ayudaron a convertir Tintern en uno de los lugares fundacionales de los movimientos Pintoresco y Romántico, atrayendo a visitantes que remontaban el Wye en barco desde mediados del siglo XVIII en adelante, en lo que se convirtió en una de las primeras rutas turísticas organizadas de Gran Bretaña.
Hoy, la abadía de Tintern está bajo el cuidado de Cadw, el servicio de patrimonio histórico del Gobierno galés, como monumento programado de Grado I — no es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, pero sí una de las ruinas de grandes iglesias cistercienses mejor conservadas de toda Gran Bretaña. El programa de conservación de cinco años de Cadw en los muros superiores de arenisca erosionada de la iglesia hace que la mayor parte de la gran iglesia esté cerrada y el acceso a ella sea limitado, con andamios cubriendo gran parte de la estructura; el claustro, las dependencias monásticas y los jardines junto al río permanecen abiertos. Nosotros gestionamos la venta de entradas, por lo que su admisión con fecha específica queda confirmada antes de que llegue — una cosa menos que planificar una vez que esté en el valle del Wye.